Unde începe spațiul?

Lansările spațiale sunt interesante de urmărit și simțit. O rachetă sări de pe placă în spațiu, urlând în sus și creând o undă de șoc de sunet care îți zguduie oasele (dacă ești la câțiva kilometri). În câteva minute, a intrat în spațiu, gata să livreze sarcini (și uneori oameni) în spațiu. 

Dar, când are efectiv racheta asta introduce spaţiu? Este o întrebare bună care nu are un răspuns definit. Nu există o graniță specifică care să definească locul unde începe spațiul. Nu există o linie în atmosferă cu un semn care să spună: "Space is Thataway!"  

Granița dintre Pământ și Spațiu

Linia dintre spațiu și „nu spațiu” este într-adevăr determinată de atmosfera noastră. Aici, pe suprafața planetei, este suficient de gros pentru a susține viața. Crescând prin atmosferă, aerul devine treptat mai subțire. Există urme de gaze pe care le respirăm la mai mult de o sută de kilometri deasupra planetei noastre, dar în cele din urmă, acestea se subțiază atât de mult încât nu este diferit de vidul aproape de spațiu. Unii sateliți au măsurat zeci de bucăți din atmosfera Pământului până la mai mult de 800 de kilometri (aproape 500 de mile) distanță. Toți sateliții orbitează cu mult peste atmosfera noastră și sunt considerați oficial „în spațiu”. Având în vedere că atmosfera noastră se subțiază atât de treptat și nu există o limită limpede, oamenii de știință au trebuit să vină cu o „graniță” oficială între atmosferă și spațiu.

Astăzi, definiția convenită în mod obișnuit a locului unde începe spațiul este de aproximativ 100 de kilometri (62 mile). Se mai numește și linia von Kármán. Oricine zboară peste 80 km (50 mile) în altitudine este de obicei considerat un astronaut, potrivit NASA.

Explorarea straturilor atmosferice

Pentru a vedea de ce este dificil să definiți unde începe spațiul, aruncați o privire la modul în care funcționează atmosfera noastră. Gândiți-vă la el ca la un tort format din gaze. Este mai groasă lângă suprafața planetei noastre și mai subțire în vârf. Trăim și muncim la nivelul cel mai scăzut, iar majoritatea oamenilor trăiesc în kilometrul inferior sau cam atât din atmosferă. Abia când călătorim cu avionul sau urcăm munți înalți, ajungem în regiuni în care aerul este destul de subțire. Cei mai înalți munți se ridică între 4.200 și 9.144 metri (14.000 până la aproape 30.000 de metri). 

Cele mai multe avioane de pasageri zboară în jur de aproximativ 10 kilometri (sau 6 mile) în sus. Chiar și cele mai bune avioane militare urcă rar peste 30 km (98,425 metri). Baloanele meteo pot ajunge până la 40 de kilometri (aproximativ 25 de mile) în altitudine. Meteorile se aprind aproximativ 12 kilometri în sus. Luminile nordice sau sudice (afișajele aurorale) au o înălțime de aproximativ 90 de kilometri (~ 55 mile). Statia Spatiala Internationala orbitează între 330 și 410 kilometri (205-255 mile) deasupra suprafeței Pământului și cu mult peste atmosferă. Este mult deasupra liniei divizante care indică începutul spațiului. 

Tipuri de spațiu

Astronomii și oamenii de știință planetari împart adesea mediul spațial „aproape de Pământ” în diferite regiuni. Există „geospațial”, care este acea zonă de spațiu cea mai apropiată de Pământ, dar practic în afara liniei divizante. Apoi, există spațiul „cislunar”, care este regiunea care se extinde dincolo de Lună și cuprinde atât Pământul cât și Luna. Dincolo de asta este spațiul interplanetar, care se extinde în jurul Soarelui și planetelor, până la limitele Norului Oort. Următoarea zonă este spațiul interstelar (care cuprinde spațiul dintre stele). Dincolo de asta, sunt spațiul galactic și spațiul intergalactic, care se concentrează asupra spațiilor din galaxie și, respectiv, între galaxii. În cele mai multe cazuri, spațiul dintre stele și regiunile vaste dintre galaxii nu sunt cu adevărat goale. Regiunile respective conțin de obicei molecule de gaz și praf și formează în mod eficient un vid.

Spațiu juridic

În scopul legii și al păstrării evidenței, majoritatea experților consideră că spațiul începe la o altitudine de 100 km (62 mile), linia von Kármán. Se numește Theodore von Kármán, un inginer și fizician care a lucrat foarte mult în aeronautică și astronautică. El a fost primul care a stabilit că atmosfera la acest nivel este prea subțire pentru a susține zborul aeronautic. 

Există câteva motive foarte simple pentru care există o astfel de diviziune. Acesta reflectă un mediu în care rachetele sunt capabile să zboare. În termeni foarte practici, inginerii care proiectează nave spațiale trebuie să se asigure că se pot ocupa de rigorile spațiului. Definirea spațiului în termeni de tracțiune, temperatură și presiune (sau lipsa unuia în vid) este importantă, deoarece vehiculele și sateliții trebuie construiți pentru a rezista la medii extreme. În scopul aterizării în siguranță pe Pământ, proiectanții și operatorii flotei navetelor spațiale din SUA au stabilit că „limita spațiului exterior” pentru navete se afla la o altitudine de 122 km (76 mile). La acel nivel, naveta ar putea începe să "simtă" tragerile atmosferice de patura de aer a Pământului și asta a afectat modul în care au fost direcționate către aterizările lor. Acest lucru a fost încă peste linia von Kármán, dar, în realitate, existau motive temeinice de definit pentru navete, care duceau vieți omenești și aveau o cerință mai mare de siguranță. 

Politica și definiția spațiului exterior

Ideea de spațiu exterior este centrală pentru multe tratate care guvernează utilizările pașnice ale spațiului și ale corpurilor din el. De exemplu, Tratatul privind spațiul exterior (semnat de 104 țări și trecut mai întâi de Organizația Națiunilor Unite în 1967), împiedică țările să revendice teritoriul suveran în spațiul exterior. Ceea ce înseamnă asta este că nicio țară nu poate pretinde în spațiu și să-i țină pe ceilalți în afara ei.

Astfel, a devenit importantă definirea „spațiului exterior” din motive geopolitice care nu au nicio legătură cu siguranța sau ingineria. Tratatele care invocă limitele spațiului guvernează ceea ce guvernele pot face la sau în apropierea altor organisme din spațiu. De asemenea, oferă linii directoare pentru dezvoltarea coloniilor umane și a altor misiuni de cercetare pe planete, lună și asteroizi. 

Extins și editat de Carolyn Collins Petersen.