Poezia narativă spune povești prin vers. Ca un roman sau o nuvelă, un poem narativ are complot, personaje și decoruri. Folosind o serie de tehnici poetice precum rima și contorul, poezia narativă prezintă o serie de evenimente, adesea incluzând acțiune și dialog.
În majoritatea cazurilor, poeziile narative au un singur vorbitor - naratorul - care relatează întreaga poveste de la început până la sfârșit. De exemplu, „Ravenul” lui Edgar Allan Poe este povestit de un om îndurerat care, de-a lungul a 18 strofe, descrie confruntarea sa misterioasă cu un corb și coborârea sa în disperare..
Cea mai veche poezie nu a fost scrisă, ci rostită, recitată, scandată sau cântată. Dispozitivele poetice precum ritmul, rima și repetiția au făcut ca poveștile să fie mai ușor de memorat, astfel încât să poată fi transportate pe distanțe lungi și predate de-a lungul generațiilor. Poezia narativă a evoluat din această tradiție orală.
În aproape fiecare parte a lumii, poezia narativă a pus bazele altor forme literare. De exemplu, printre cele mai înalte realizări ale Greciei antice se numără „Iliada” și „Odiseea”, care au inspirat artiști și scriitori de mai bine de 2.000 de ani.
Poezia narativă a devenit o tradiție literară de durată în întreaga lume occidentală. Compus în limba franceză veche, „Chansons de geste" („cântecele faptelor”) au stimulat activitatea literară în Europa medievală. Saga germană cunoscută acum drept „Nibelungenlied" trăiește în luxoasa serie de opere de Richard Wagner, "Inelul Nibelungului" ("Der Ring des Nibelungen"). Narațiunea anglo-saxonă „Beowulf" a inspirat cărți moderne, filme, opere, și chiar jocuri pe calculator.
În est, India a produs două narațiuni monumentale sanscrite. „Mahabharata” este cel mai lung poem din lume cu peste 100.000 de cuplete. Atemporalul "Ramayana“răspândește cultura și ideile indiene în Asia, influențând literatura, performanța și arhitectura.
Narațiunea este una dintre cele trei mari categorii de poezie (celelalte două fiind dramatice și lirice), iar fiecare tip de poezie are caracteristici și funcții distincte. În timp ce poeziile lirice accentuează expresia de sine, poeziile narative subliniază complotul. Poezia dramatică, cum ar fi versurile goale ale lui Shakespeare, este o producție scenică extinsă, de obicei cu multe vorbitori diferite.
Cu toate acestea, distincția dintre genuri poate estompa pe măsură ce poeții țesă limbajul liric în poezii narative. În mod similar, un poem narativ s-ar putea asemăna cu poezia dramatică atunci când poetul încorporează mai mult de un narator.
Prin urmare, trăsătura definitorie a poeziei narative este arcul narativ. De la poveștile epice ale Greciei antice la romanele în versuri ale secolului XXI, naratorul trece printr-o cronologie a evenimentelor de la provocare și conflict la o rezoluție finală.
Poeziile narative antice și medievale au fost cel mai frecvent epopee. Scrise într-un stil grandios, aceste poezii narative epice redau legende ale eroilor virtuoși și ale zeilor puternici. Alte forme tradiționale includ romancele arturiene despre cavaleri și cavalere și balade despre dragoste, arsuri inimii și evenimente dramatice.
Cu toate acestea, poezia narativă este o artă în continuă evoluție și există nenumărate alte modalități de a spune povești prin vers. Următoarele exemple ilustrează mai multe abordări diferite ale poeziei narative.
„Pe munții preerie,
Pe marea Roșie Pipe-piatra de cariera,
Gitche Manito, puternic,
El Stăpânul Vieții, descendent,
Pe stancile roșii ale carierei
Candidează erecta, și a chemat neamurile,
Numit triburile de oameni împreună.“
"Cântecul lui Hiawatha" al poetului american Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882) povestește legendele autohtone în versuri metrice care imită epopeea națională finlandeză, "Kalevala". La rândul său, „Kalevala” răsună narațiuni timpurii precum „Iliada”, „Beowulf” și „Nibelungenlied”.
Poemul lung al lui Longfellow are toate elementele poeziei epice clasice: un erou nobil, o dragoste condamnată, zei, magie și folclor. În ciuda sentimentalismului și a stereotipurilor culturale, „Cântarea lui Hiawatha” sugerează ritmurile bântuitoare ale cântărilor americane native și stabilește o mitologie americană unică.