Subjunctivul trecut este folosit din aceleași motive ca și subjunctivul prezent: pentru a exprima emoție, îndoieli și incertitudine. Există o mare varietate de situații în care se folosește subjunctiv, la fel cum există numeroase expresii diferite care merg împreună cu ele. Rețineți că singura diferență dintre subjunctivul prezent și subjunctivul trecut este tensionată; utilizarea este aceeași pentru ambele.
Subjunctivul francez trecut este o conjugare compusă, ceea ce înseamnă că are două părți:
Ca toate conjugările compuse franceze, subjunctivul trecut poate fi supus unui acord gramatical:
Je ne crois pas, lui ait commencé ce travail. Nu cred că a început încă meseria.
Il faut que vous soyez partis avant matin. Trebuie să fii plecat înainte de dimineață.
Le passé du subjonctif este folosit pentru a exprima o acțiune incertă care se presupune că s-a întâmplat înainte de momentul vorbirii. Îl folosim când verbul din clauza subordonată, verbul care urmează Que, s-a întâmplat înaintea verbului din clauza principală.
Subjunctivul trecut poate fi folosit într-o clauză subordonată atunci când clauza principală este fie în timpul prezent, fie în timpul trecut.
Subjunctivul trecut poate fi folosit și într-o clauză subordonată atunci când clauza principală este în timpul trecut.
Rețineți că, dacă sensul clauzei principale nu ar solicita subjunctivul și dacă clauza subordonată s-a întâmplat înaintea verbului din clauza principală, clauza subordonată ar fi fost în plus-que-parfait (trecutul perfect). (A se vedea exemplul de mai jos.) Din acest motiv, clauza subordonată ar trebui să fie din punct de vedere tehnic plus-que-parfait subjonctif (subjunctivul pluperfect), dar acesta este înlocuit de subjunctivul trecut în toate cele mai formale franceze.
Un exemplu de clauză principală-trecut perfect, subordonat clauză-trecut perfect:
Subjunctivul trecut cu propoziția principală în trecutul: